根据《旧唐书》的记载，苏味道是唐初赵州栾城人，年轻时和李峤都以擅长文辞而出名，当时的人因此合称他们为「苏李」。虽然他一生中都在官场上打滚，还担任过宰相的重要职务，但是他的处事态度含混，曾经对人说：「处理事情时，最好不要明白的表示自己的意见和主张，万一出了错，才不会因为判断错误而受到责备，这就像摸着棱角的两端，不置可否才好。」人们因此，帮他取了个「苏摸棱」的外号。后来「模棱两……