众所周知，北美早期的殖民人口大多数的是宗教人士，随着他们的到来，宗教也开始在这片土地上传播，并且得到了相当大的发展。但随着商业的繁荣，宗教信仰的热忱渐渐消退，宗教派人士意识到这种严酷的现状，便开始积极筹划宗教改革，第一次大觉醒运动就是在这种情况下发生。
　　1726年，弗里林海森发起了大觉醒运动，该运动本质上是一场北美殖民地的新教复兴。当时，弗里林海森吸引了数以万计的人参加到其中，增加了加尔文宗各派和浸礼会信徒的人数。没过多久，大觉醒运动就蔓延到了整个新英格兰和南方殖民地各州，在当时，大觉醒运动被认为是17～18世纪初德国虔敬派和英国福音奋兴派在北美的回音。
　　出现在美洲最早的改教者
　　17世纪初，宗教人士开始殖民北美，在大西洋海岸建立了殖民地。宗教改革运动最重要的一个作用就是唤起那些受宗教压迫的人移民的愿望。那些最早的殖民地开拓者，他们怀着虔诚的愿望，带着宗教自由的渴求，以及对福音的热忱，当然，他们的殖民还有着商业上的动机。随着移民潮的兴起，英国和欧洲的一些宗教人士一个接着一个地来到了美洲东海岸。这些殖民地上新来的人们，都与宗教改革人士有关，几乎所有新来的人都是加尔文派。
　　苏格兰人与荷兰人远赴重洋把最淳朴的“加尔文主义”带到了美洲，成立了长老宗和改革宗教会。不过，在这之前，来到美洲最早的移民英国清教徒和分离派把比较缓和的“加尔文主义”带了进来。还有一些源于宗教改革运动的团体，比如，信义宗、莫拉维弟兄会、门诺派的信徒后来也来到北美，不过人数较少。这样一来，北美殖民地人民对彼此的信仰势必将产生重要的影响。
　　宗教在北美的发展
　　安立甘宗，同时也被称为“圣公宗”，这是美洲最早的新教教会，该教会于1607年在弗吉尼亚的詹姆斯镇设立了一个教区，当时由杭特任教区牧师。不过，圣公宗在弗吉尼亚和其他殖民地都不怎么受欢迎，可能是圣公宗在美国殖民地时代力量减弱的原因。所以，英国母会没有给新英格兰派一个主教。
　　在同一时期，公理宗教会和长老宗教会则成了英国北美殖民地中最大的群体。这里的公理宗起源于分离派与清教徒的合并。其中，1620年在新英格兰的普利茅斯港登陆的一批移民，是早已脱离英国国教到荷兰避难的独立派。在1628年以后，更多到达北美的移民都是严格的清教徒，他们本来希望留在英国的圣公宗内部进行宗教改革，不过当时英国是查理一世当政，政府对宗教改革予以压制，使得他们决定逃出英国前往美洲定居。后来，这些分离派与清教徒携手合作，同意拟写一份《剑桥纲领》，即美洲公理宗教会的宪章。
　　长老宗教会兴起
　　由于荷兰改革教会，长老宗被带到了美洲，1626年，在哈德逊河畔，荷兰东印度公司建立了殖民地，并把当时的曼哈顿岛易名为“新阿姆斯特丹”。两年过去了，东印度公司在这里建立了教堂，还任命了牧师，宗教在这一地区得到了宣传。1644年，荷兰将“新阿姆斯特丹”这块殖民地移交给英国，而荷兰改革教会继续发展，1700年，当初建立的教堂已经成为了纽约殖民地最大的教会。
　　玛克米属于英国长老宗教会，当时，受爱尔兰长老宗委任，玛克米在美洲殖民地开展工作。1683年，玛克米在马里兰建立了教会。1706年，又成立了费城长老宗，并担任主席。玛克米在担任主席的这一段时期中，鼓励那些苏格兰和爱尔兰长老宗信徒前往美洲，致力于美洲长老宗教会的发展。1710年，英国政府对爱尔兰实施经济制裁，由此，爱尔兰长老宗移民到美洲的人数越来越多。所以，在美洲基督教会中，长老宗教会起着重要的作用。
　　1639年，著名的布道家威廉召集了浸信宗首次聚会，由于威廉所代表的是伦敦的分离派，因此，参加这次聚会的人员大多是英国威尔斯浸信宗教友。他们与威廉有着共同的信仰，不过，在大觉醒运动尚未发起之前，浸信宗教会发展比较缓慢。
　　1690年，美洲殖民地的人口达到了25万，而且，几乎全部是来自英国的移民。18世纪初期，德国改革派信徒开始大规模迁移至美洲，他们属于路德宗教会。对此，著名的布道家威廉、潘恩邀请这些来自德国的改革派信徒到宾夕法尼亚殖民地居住。18世纪中叶，在宾夕法尼亚殖民地有7万德国人，而整个北美的德国人达到了20万，这些路德宗教会的移民为美洲的基督教世界注入了新的元素。
　　沉睡中的美洲教会
　　18世纪初期，对于美洲教会来说，已经开始走下坡路了，前一代拓荒者的宗教热情似乎并没有被很好地传承下来。另外，由于美洲商业的不断发展，人们的财富得到了增加，逐渐滋生出一种物质主义。于是，在那些新教徒身上，再也看不到宗教的狂热，就连一直被奉为上帝为主的清教理想也消退了，那些所谓的宗教教规也变得无足轻重：在过去，清教徒只有接受教会的誓约才有资格做会友，而现在，这个传统似乎已经过去了；那些没有确实信仰证据的父母所生子女的洗礼得到了准许；在过去，对信徒的要求十分严格，只有那些见证基督救恩经验的人才能成为信徒，而现在，只要“生活上没有劣行的人都能入教”。
　　美洲教会的衰退引起了教会的关注，1670年，长老宗大会在波士顿召开，大会上主要讨论了“改革之必要”，并将那些新教徒身上显现出来的“罪恶”一一列举。在以后的时间里，教会呼吁人们“认罪悔改”。18世纪30年代，越来越多的人呼吁新教复兴。于是，1734年，在北安普敦，大觉醒运动正式兴起。
　　大觉醒运动
　　弗里林海森是荷兰改革宗教会的牧师，曾两次受到敬虔主义的感染，他到达美洲后，见到他所属的教会死气沉沉，守旧不变，十分震惊，于是率先发动了传布福音和改革的运动。1720年，他开始在新泽西殖民地拉利坦盆地旅行布道。到了1726年，复兴运动开始向长老教会伸延。同一年，泰能特受圣职为牧师，他因受到弗里林海森的影响，把复兴运动带到他自己的教会。泰能特步怀特菲尔德后尘，成为大觉醒运动一个伟大的旅行布道家。他的讲道词《论牧者未重生的危险》轰动一时。
　　约拿单（乔纳森）·爱德华兹也是“大觉醒”复兴运动的代表人物，被认为是美国最出色的神学家。他继其外祖父史托塔德之后出任北安普敦圣公宗牧师，史托塔德有新英格兰第一个伟大的复兴运动者之称。1734年，他用“因信称义”这个题目作了一系列的讲道；复兴的空气一天比一天浓，人们成群结队来接受基督。