唐诗人王维在《相思》中云：“红豆生南国，春来发几枝，愿君多采撷，此物最相思。”诗中提到的红豆到底是哪一种植物?历来说法不一。有的说是相思子，有的说是海红豆，还有的说是红豆树。古代的问题离不开考证古籍。“红豆”之名源于《王右丞集》，王右丞即王维。“相思子”之名源于《唐本草》。把相思子与红豆合一，是据《古今诗话》中的传说：“相思子圆而红，故老言：昔有人殁于边，其妻思之，哭于树下而卒，因以名之。”《广群芳谱》据《本草纲目》云：“相思子一名红豆。”《植物名实图考》亦云：“相思子即红豆。”可见古人早已把相思子与红豆看为一物。那么王维诗中的红豆应是上文中三种红豆植物的第一种，即相思子了。但尚有疑问，因为产生红色种子的豆科植物还有多种。

    相思子是一种比较细弱的藤本植物，根本不是树木，与上述传说“哭于树下”不符。唐朝还有诗人作诗云：“江头学种相思子，树成寄与望乡人。”从中也可看出相思子为树木。再说相思子的种子并非全为红色，还有半红、半黑的。王维是山西人，他活动的范围主要是北方。他诗中的南国，并不一定指的即为岭南(广东一带)。从北方看，长江以南地区也可以视为南国。

    那么王维的“红豆”就不一定是这种相思子了。再说红豆树是一种乔木，种子1-6粒，鲜红色，光亮美观，分布于广西、四川、陕西、江苏、湖北，也有可能为红豆的原植物。只是《本草纲目》和《植物名实图考》未见记载。但这种红豆树在民间栽种有相当长的历史。现代植物学着作《中国主要植物图说》中介绍红豆树说：“它之所以出名，大抵是由于它那鲜红光亮的种子，也即一般人认为是‘红豆生南国’的红豆。”看来传说中的红豆，应为红豆树的红豆，或其近缘种的红豆。