秋天时洪水暴涨汹涌而至，众多河川夹带着盛大的水量，汇入黄河。黄河河面变的十分宽阔，两岸的牛马和水中的沙洲都看不清楚。因此，黄河的水神河伯，他望着自己丰沛的水流，心里非常高兴，沾沾自喜的认为，天底下最美好的东西全都聚在这儿了。河伯顺着水流向东而去，一直来到北海，他朝东边望去，却看不见水的尽头，河伯这时才改变之前得意洋洋的面貌，对着海神仰头叹说：“有俗语这么说：“听了上百条的道理，就会以为没有谁能比的上自己了。”就是说像我这样的人了。何况我曾经听说孔丘知道的东西太少、而伯夷的义行被轻视的言辞，开始我是不相信；现在我亲眼看到你是如此的宽广无尽，要不是我来到你的门前，那可真的危险了，我将永远被通晓道理而修为极高的人所耻笑了。”在这个寓言故事中，主要是河伯和北海海神若的对话，后人可能因为河、海两者对举，因此常把“望洋兴叹”误解为对着海洋兴叹，把“洋”错为“海洋”之意。“望洋兴叹”原意是指看到海洋的广大因惊奇而仰视发出感叹，后来人们从“望洋向若而叹”演变出“望洋兴叹”这句成语，比喻人自叹能力不足或慨叹自己太渺小而无可奈何。