谢灵运是晋宋间的诗人，谢玄的孙子，袭封康乐公，后世又称为谢康乐。谢氏是东晋以来的名门高第，谢灵运从小受到了良好的教育，才学甚佳，自幼就受到赏识，长大后极欲在政治上有所作为。后来刘裕代晋自立，国号宋，对于谢氏，刘宋虽仍采取拉拢的态度，实际上则渐渐地削弱谢氏的特权地位。

    谢灵运在政治上失意后，转而寄情于老庄思想与山水景物之间。当时流行玄学思想，文学作品也以玄言诗为主，但受限于体材及作者才能，玄言诗被人评为平淡枯躁，即使点缀了几句山水诗句，也难以改变其呆板的本质。直到谢灵运集中力量，刻画山水景物，才为南朝诗坛开展新的气象。他的山水诗，大部分成于永嘉太守任内，其语言富丽精工，清新自然，为后来南朝的谢朓、何逊，唐朝的孟浩然、王维等许多山水诗人的出现，开了先河。

    谢灵运表面上寄情山水老庄，实际上却是一种对于现实不满的逃避，也由于他的才华出众，却不得志于当时，因此所表现出来的另一种态度便是恃才傲物。他曾说：「如果把天下文才的总合当做一石，那么曹子建一个人能独占八斗，我得一斗，天下其他的文人共得一斗。」表面上是推崇曹植的文采之高无人能及，实际上则是暗讽世人所有的才学加起来，还不如自己一人。也由于谢灵运的这种态度，让他更不见容于权臣之间，几经贬谪，后来被杀于广州，年仅四十九岁。

    后来「才高八斗」这句成语就从这里演变而出，用来比喻某人才学极高。