西汉成帝时，梅福是南昌县尉。当时太后王政君的哥哥王凤，以外戚身分担任大司马，专断朝政，排除异己，控制了西汉政权，朝政大臣都敢怒不敢言。梅福对此感到担忧、不满，多次上书给皇帝陈述自己的建议，但都遭到搁置。

    后来，王凤再次借势将忠正不阿的京兆尹王章杀死时，满朝大臣竟无一人敢仗义直言，梅福看到这种情况，就忍不住又写了一封信给皇上，信中不仅指斥王凤把持朝政，陷害忠良，还陈述了一国之臣与国家兴亡的紧密关系，并向成帝提出许多整顿朝政的建议。

    在提到朝廷的举才方式时，他认为时处汉代却用夏、商、周时的方法选拔人才，这就好像拿着周朝人伯乐画的千里马的图象，到市场上去寻找千里马一样，结果一定是找不到。不过，成帝还是没有采纳梅福的谏言，仍然沉迷酒色，不理朝政，以致造成日后外戚乱政的祸害。

    后来，从这里演变出“按图索骥”这句成语，用来比喻拘泥成法办事，呆板不知变通。现在大多用来比喻按照所掌握的线索去寻找，易于获得。