在遥远的匈牙利，在穆烈什河滚滚流过辽阔的平原的地方，有一个贫穷的村庄。那里的房子不是砖石结构，而是用粘土筑成的。房顶上铺的是那种长在河岸上的芦苇。房子后面有一块荒芜的草地代替院子或花园，通常都有一个快要坍塌的猪圈，不过其居民很少呆在自己家里，逍遥自在地跑来跑去，有时毫无顾虑地去对村民们进行家访。

　　雇农雅诺什的小屋坐落在村子的尽头。屋子已破烂不堪，窗户小得连一个人的头都伸不出去。屋里当然没有很多东西。雅诺什所拥有的唯一的财富就是他的一大帮孩子。

　　一大帮身高和长相不同的孩子挤在小屋里，但他们都具有一种特性，那就是整天饿肚子。因此，当米克洛斯大爷表示愿意带老大贝拉出去走江湖，帮他出售捕鼠器和锅盖的时候，他的父母亲都不反对。虽然米克洛斯被认为是个冷酷无情的人，可是为了减少家里一个多余的吃饭的人，就不能那么计较了。

　　贝拉听到他现在要出去见世面，心中不免有些害怕。可是米克洛斯许诺他每天都能吃饱肚子，这给了他些许安慰。弟妹们怀着崇敬的心情看他，大家都对他十分友好，因为他很快就要离开家，谁也不知道他是否还会回来，这也使他感到十分愉快。

　　母亲尽力为他准备出门用的衣物。他得到父亲的一件粗布衬衣和两条裤子，都又肥又大，穿上时得一根绳子，还有一件色厚外套。他不需要一顶帽子，因为他有一头浓密的披肩发。他也不需要鞋子，村里只有很少人有鞋穿，穿鞋被认为是一种巨大的奢侈、贝拉根本不习惯穿鞋子，他不想得到鞋子。

　　离家的日子到来了，贝拉抽着向父亲和弟妹告别，也同他从今再也看不到吃不到的两只小猪告别。母亲还送了他一段路，然后为他祝福，吻了他。与她分别后，贝拉多次回头，看到她一直还站在那里目送着他远去。可是他已分辨不清她的身影了，因为他的眼泪已夺眶而出。

　　帮助米克洛斯推小车，在他感到有如此多新鲜事的城市里推销捕鼠器，开始时贝拉还挺喜欢。可是，当他们越走越远，来到一些陌生的地方，那儿的人说的是另一种语言，不管他怎样苦苦哀求人们买他的东西，可没有一个人愿意听懂他的话的时候，他就常常想家，渴望回到父母亲的贫穷的小屋去。

　　他们经过长途跋涉到达大维也纳后，可怜的贝拉一点儿也不喜欢那里。他整天经常楼上楼下地跑来跑去，却没有人买他一丁点儿东西或满怀同情地送给他一小片面包充饥。可是在小巷里却常常有一群孩子尾随着他，嘲笑他。他不知道他们为什么这样做，他可从没有对他们中的任何人说过一句不客气的话呀。大人们也常常粗暴地把他推到一边，叫他从人行道走开。可是，马路上车子总是那么多，马车夫用鞭子抽他，他又怎么能走马路呢?　　要是他什么也没有卖掉，晚上回到主人那里，主人就会揍他一顿，叫他饿着肚子上床。贝拉连在家时都没有这样挨饿过。在家里总是有个萝卜或一个老玉米或一块甜瓜吃，逢年过节还有面包或肥肉吃，或者母亲端上桌一碗热气腾腾的玉米粥。是啊，那时他还过得不错呢!

　　今天贝拉情况特别糟。他从清早就出门，可是在他兜售货物的地方，他所听到的都是骂人的话。当他在一家门口坐下休息片刻时，房主粗暴地把他推开，威胁要去叫警察，如果他再在那儿露面的话。贝拉最怕警察了。有一次，天气很热，他在市立公园的长凳上睡着了，因为他想，这些长凳就是给人休息用的。当时有一名警察抓住了他，使劲揪他的耳朵，以致他现在回想起来仍然会吓得心脏停止跳动。

　　现在他坐在一个墙犄角里太阳照不到的一堆瓦堆上，他的周围放着他的那些用铁丝编成的货物，看上去是那么新和明亮，可是没有人愿意买。到了吃午饭的时候了，但他没有东西可吃。他一再用色的双手擦掉眼睛里涌出的泪水。

　　这时从附近的工地上走来两个工人，在他旁边坐下，为的是在这儿的阴影中歇晌。他们从他们的红手帕中取出面包香肠吃起来。可怜的贝拉饥肠辘辘，馋得连口水都要流出来了。他死死地盯着那些好吃的东西。“谁要是能吃到这种东西!啊，真幸运，真幸运!”他心里想。

　　“你瞧那个小家伙!”一个工人以嘲弄的口吻说，“好像想用眼睛把我们的东西都吃掉似的!”

　　另一人笑了，然后和气地转向贝拉：

　　“今天生意好吗?”

　　“一点也不好。”贝拉忧伤地说。

　　“饿了吧?”

　　贝拉用双手紧紧按在空空的肚子上，眼巴巴地看着面包和香肠。那两人笑了，每人都给了他一块香肠面包。

　　贝拉感激得几乎要吻他们的手。他满心喜悦和感激地吃着，但泪水还一直从他那深色的眼睛里往下流。

　　“你干吗哭呀?”坐在他身旁的人问道。

　　“贝拉不知道。”男孩结结巴巴地说。

　　“你不知道?唔，我想你也没有理由哭呀。你在这儿可以舒舒服服地呆在干燥的地方，而你的家里人却在水里游泳呢。”

　　贝拉望着说话的人，不明白他的意思。

　　“你不信?”那人继续说。“你不是从匈牙利什么地方来的吗?”

　　贝拉点了点头。

　　“你瞧，匈牙利那里现在情况不妙。河水泛滥成灾，一切都被水淹没了。”

　　“河水?”这贝拉懂。当家乡河里的水上涨漫过河岸时，那就很糟糕。

　　有一次村里有许多草屋倒塌了。河水也涌进了他们的屋子，淹死了两只小猪。

　　啊，母亲那时哭得多伤心呀!

　　“你没有收到家里的来信吗?”

　　“没有信。”

　　“那么情况不妙，很糟。”

　　贝拉无法向那人说明他家里人不习惯写信，一来因为他们根本不会写字，二来因为他们没有钱买纸和墨水或寄信。

　　“真可怕，”那个工人又开始说，“人们听说到处都闹水灾，庄稼都完了，牲口淹死了，穷人没有吃的或穿的!”

　　贝拉惊恐地屏住呼吸。没有吃，没有穿!

　　“大家都应救济穷人，”那个工人继续说。“他们在市政厅接受一切救济物资。”

　　那两人躺下小睡片刻。贝拉仍一动不动地坐着，思索着所听到的话。没有吃，没有穿!难道还有什么比这更糟糕的吗?大家都应捐献，他们在市政厅接受一切!他考虑，自己什么也捐不出吗?他很想帮助他的亲人，特别是一直对他那么好的亲爱的母亲。可是他自己也没有吃的穿的——?　　贝拉又考虑，现在他有了一顶帽子，这是他有一次在路上到的，不过已很破旧，被虫咬得全是破洞——不，用它是不能帮助别人的!可是其他的衣物他还要用，不能拿去捐献。他垂头丧气。这时他的目光落到自己脚上，马上转悲为喜。他穿的鞋不是可以捐献么?有一次他脚上有伤并冻得通红，到一户人家去推销他的捕鼠器，有个好心的女人送给了他这双鞋。他穿有点大，可母亲穿正合适。啊，她会对这双鞋感到多么高兴呀!