明代四大奇书 　　人们通常把《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》称为中国古代小说的“四大奇书”。这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说。 　　历史演义的杰作《三国演义》，以历史为结构的形式，陈寿的《三国志》已为它奠定了基本框架。作者叙说三国故事，你中有我，我中有你，一国故事总与其它两国有内在的联系。诚如毛宗岗《读三国志法》所说的：“《三国》一书，有首尾大照应，中间大关锁处”；“自首至尾，无一处可断”。这种结构形式在西方的历史小说中是罕见的，研究者称之为绳辫式结构。 　　英雄传奇的典范《水浒传》，其结构形式，用金圣叹的术语，叫做“鸾胶续弦法”，即描写一个人物的经历时，与互不相识的另一个人物在特定的场合相遇，从而引出另一个人物的故事。例如，鲁智深倒拔杨柳树引出林冲，宋江于柴荣家中一绊引出武松。此种结构的关键，在于精心构思一个特定的场合，使一个人物故事过渡到另一个人物故事，必须自然而巧妙。用今人的概括，《水浒传》乃是扣环式结构：一个或二三个好汉的故事叙说完毕，自然地引出另一个或二三个好汉的故事，环环相扣，最后一百零八个好汉聚义梁山。金圣叹《读第五才子书法》总结得好：“《水浒传》一个人出来，分明便是一篇列传。至于中间事迹，又逐段自成文字。” 　　神魔鬼怪小说的翘楚《西游记》，其故事情节由三个部分组成：孙悟空的出世、学艺和造反；取经缘由和唐僧来历；唐僧师徒四人的西天取经历程。由于受原来唐僧西天取经故事题材的限制，《西游记》采用了单线发展的纵式结构。但作者凭其高超的艺术手腕，把错综复杂、光怪陆离的内容有机地组织在一个统一、完整的巨大结构中，人们称之为珠链式结构。 　　人情世态小说的首创者《金瓶梅词话》，其结构特点是透过家庭看社会、人生和时代。诚如张竹坡《金瓶梅读法》所指出的：“《金瓶梅词话》因西门庆一份人家，写好几份人家，如武大一家，花子虚一家，乔大户一家，陈洪一家，吴大舅一家，张大户一家，王招宣一家，应伯爵一家，周守备一家，何千户一家，夏提刑一家。……这几家，大约清河县官员、大户屈指已遍，而因一人写及全县。”百回巨著的情节主线，则是西门庆家的兴衰史和罪恶史，以及一群女子的悲剧命运。 　　三国演义 　　《三国演义》不仅是较早的一部历史小说，还代表着古代历史小说的最高成就。小说采用浅近的文言，明 快流畅，雅俗共赏；笔法富于变化，对比映衬，旁冗侧出，波澜曲折，摇曳多姿。又以宏伟的结构，把百年左右头绪纷繁、错综复杂的事件和众多的人物组织得完整严密，叙述得有条不紊、前后呼应，彼此关联，环环紧扣，层层推进。 　　《三国演义》的艺术成就更重要的是在战争描写和人物塑造上。小说最擅长描写战争，并能写出每次战争的特点。注意描写在具体条件下不同战略战术的运用，指导作战的主观能动性的发挥，而不把主要笔墨花在单纯的实力和武艺较量上。如官渡之战、赤壁之战、夷陵之战等，每次战争的写法也随战争特点发生变化，在写战争的同时，兼写其他活动，作为战争的前奏、余波，或者战争的辅助手段，使紧张激烈、惊心动魄的战争表现得有张有弛，疾缓相间。如在赤壁之战前描写孙、刘两家的合作、诸葛亮、之间的矛盾，曹操的试探，孙、刘联军诱敌深入的准备等等，在人物塑造上，小说特别注意把人物放在现实斗争的尖锐矛盾中，通过各自的言行或周围环境，表现其思想性格。如曹操的奸诈，一举一动都似隐伏着阴谋诡计；张飞心直口快，无处不带有天真、莽撞的色彩；神机妙算，临事总可以得心应手，从容不迫。著名的关羽“温酒斩华雄”、张飞“威震长坂桥”、赵云“单骑救幼主”、诸葛亮“七擒孟获”等更是流传极广的篇章。 　　《三国演义》虽以历史为题材，但它毕竟不是史书而是文学作品。因为它经过了艺术加工，有不少虚构。 　　《三国演义》的艺术成就是多方面的： 　　1．它成功地塑造了众多的人物形象。全书写了1798人，其中主要人物都是性格鲜明、形象生动的艺术典型。各类人物各有共性；同类人物各有个性。作者描写人物，善于抓住基本特征，突出某个方面，加以夸张，并用对比、衬托的方法，使人物个性鲜明生动。这是作者塑造人物的一条基本原则。小说中运用这一原则的最好说明，就是向来人们所谓的“三绝”，即的“奸绝”——奸诈过人；的“义绝”——“义重如山”；孔明的“智绝”——机智过人。小说刻画人物的主要方法是：把人物放在惊心动魄的军事、政治斗争中，放在尖锐复杂的矛盾冲突中来塑造。对于主要人物，往往通过一系列的故事情节和人物语言表现其复杂的性格。 　　2．它长于描述战争。全书共写大小战争四十多次，展现了一幕幕惊心动魄的战争场面。其中尤以官渡之战、赤壁之战、夷陵之战（又称彝陵之战、猇亭之战）最为出色。对于决定三国兴亡的几次关键性的大战役，作者总是着力描写，并以人物为中心，写出战争的各个方面，如双方的战略战术、力量对比、地位转化等等，写得丰富多彩，千变万化，各具特色，充分体现了战争的复杂性和多样性；既写出了战争的激烈、紧张、惊险，而又不显得凄惨，一般具有昂扬的格调，有的还表现得从容不迫，动中有静，有张有弛。 　　3．它的结构，既宏伟壮阔而又严密精巧。时间长达百年，人物多至数百，事件错综，头绪纷繁。而描述既要符合基本事实，又要注意艺术情节的连贯。因此，在结构的安排上是有很大困难的。可是作者却能写得井井有条，脉络分明，各回能独立成篇，全书又是一个完整的艺术整体。这主要得力于作者构思的宏伟而严密。他以蜀汉为中心，以三国的矛盾斗争为主线，来组织全书的故事情节，既写得曲折多变，而又前后连贯；既有主有从，而又主从密切配合。 　　4．语言精练畅达，明白如话。今天看来，这种语言似乎半文不白，但在当时它却近于白话；用这种语言来写长篇小说，是一种创举，和过去某些小说粗糙芜杂的语言相比，是一个明显的进步。 　　水浒传 　　创作于明初，作者施耐庵。同《三国演义》一样，它也是在民间故事和话本、戏曲基础上创作而成的。《水浒传》是我国历史上第一部描写农民起义的小说，全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的“好汉”揭杆而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。对一、二十个性格鲜明的英雄人物的成功塑造，是这部小说具有光辉艺术生命的重要因素。小说常常将人物置身于不同的环境中，通过他们不同的经历、身份来表现他们不同的性格特征和不同的反抗道路。语言具有口语化的突出特点：明快、洗练、生动、准确、富于表现力，并在个性化上取得了很高的艺术成就。 　　《水浒传》的艺术成就，最突出地表现在英雄人物的塑造上。全书巨大的历史主题，主要是通过对起义英雄的歌颂和对他们斗争的描绘中具体表现出来的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光辉艺术生命的重要因素。在《水浒传》中，至少出现了一二十个个性鲜明的典型形象，这些形象有血有肉，栩栩如生，跃然纸上。 　　西游记 　　经无数民间艺人和作者付出巨大劳动之后，于明朝中叶，由吴承恩最后完成。它是中国神话小说中最优秀的作品。浓郁的浪漫主义是《西游记》的基本艺术特征。书中作者幻想了一个超自然的世界，在这个世界里神话人物、他们的神奇法宝和所处的环境又大都有现实的基础，同时在神奇的形态下体现了人们的某种意愿。在各色神魔形象的塑造上，既表现他们超自然的神性和动物属性，又能找出社会化个性的踪影。象孙悟空灵活多变、急躁、好动的个性，分明就是猴的特点，这一动物特性与他乐观反叛的人格化个性和谐地融为一体，使得作品既有色彩瑰丽的奇想，又有细节的真实性。 　　金瓶梅词话 　　是我国第一部文人独创的长篇小说。它的成书大约在明代万历年间，作者署名兰陵笑笑生。《金瓶梅词话》的题材由《水浒传》“武松杀嫂”一段故事演化而来。全书以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心情节线，多方面地描绘了上自封建最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个鬼蜮世界。西门庆原有一妻二妾，又先后谋取孟玉楼、、李瓶儿为妾，并和婢女春梅等发生淫乱关系。作者还描写了他与宰相、和太尉、巡抚等大臣串通一气，鱼肉人民的种种勾当。另外，在艺术上，作者比较成功地塑造了几个主要人物形象。如“害死人还要看出殡”的狠毒恶霸西门庆，淫荡泼辣的潘金莲，以及打诨趋时的帮闲应伯爵，都描写得惟妙惟肖，入木三分。小说的结构颇为讲究，作者把复杂的故事情节，组织得严整有序。地方风土人情描写也很生动，具有一定的民俗学价值。语言酣畅明快、活泼生动。这些都显示了作者的艺术才能。《金瓶梅词话》对后世人写小说，产生过不小的影响，例如《红楼梦》在题材和细节描写等方面，就明显地受到它的影响。